1981至1982年间，贾平凹陆续发表的一些中短篇小说如：《山镇夜店》、《亡夫》、《二月杏》等，显示了创作内容和风格的明显变化：不再如第一阶段一味歌颂田园牧歌的生活和人性的清纯美丽，而是触及了不少人性复杂、丑陋和生活沉重苦难的方面。小说中人的物性格也由第一阶段的扁平化向立体化发展。
1982年2月10日到13日，在陕西省作协主席、党组书记、评论家胡采的亲自安排和指导下，“贾平凹近作研讨会”在西北大学图书馆召开。会后，由胡采率多人讨论，肖云儒执笔，胡采亲自定稿并送贾平凹征求意见后形成座谈会纪要，全文发表于当年《延河》第四期，《人民日报》、《文艺报》、《陕西日报》等全国多家媒体摘要转载。这篇《纪要》收录了当时主流评论界对贾平凹创作转变问题所发表的正反两方面意见。但在社会上却造成了“平凹挨批判了”的负面影响，也给贾平凹本人造成了较大的压力。他当时创作的一些散文如：《一棵小桃树》、《丑石》、《风雨》等，对此际心路有所反映。
同期，贾平凹开始大量阅读理论类书籍，并为《当代文艺思潮》“作家与创作”栏目作《卧虎说》文论。
他去陕北采风成文的《陕北七记》、《黄土高原》、《黄陵柏》、《走三边》共10篇散文，也是这一时期的特殊成果。
1982年4月，文学“寻根”议题在评论界崭露头角，也对贾平凹触动较大。同年，陕西人民出版社出版了其小说集《野火》，内收其中短篇小说22篇。他的文学创作开始得到中国国内一些著名文艺理论家的跟踪关注。
1983年，贾平凹成为西安市文联专业作家。其系列散文创作《商州初录》在《钟山》杂志发表。同年创作的小说《鸡窝洼人家》。此小说后又被该编成电影《野山》（电影获得文化部广播影视部新时期十年优秀影片奖，1986年金鸡奖最佳故事片奖，法国南特三大洲电影节优秀影片奖），被认为是贾平凹文学创作进入艺术成熟阶段的起点。
1983年秋，贾平凹去天津拜见了对自己创作影响巨大且自己仰慕已久的现代著名作家孙犁。
1984年，贾平凹创作系列散文《商州又录》。其第一部长篇小说《商州》也在《文学家》杂志发表。
同年，贾平凹的散文集《爱的踪迹》由上海文艺出版社出版，获得中国作家协会颁发的全国首届优秀散文奖。该集所收录的42篇散文作品皆为其82至83年的创作，其中以西安方言口语为基础，文白搭配，流畅幽默的语言风格引人注目。
1984年12月，在《上海文学》杂志社与杭州《西湖》杂志社等文化单位在杭州举办文学研讨会“文化寻根”问题成了标志性议题。贾平凹以“商州三录”为代表的“商州系列”小说和散文创作，被认为是“寻根文学”的重要成就。这也奠定了贾平凹在当代文学史上的第一个标志性地位。
1985年，自八十年代初开始的西方文艺思潮的大量引鉴，各种自然学科、人文学科的交叉与整合，推动了文艺研究观念与方法在当代文学和艺术史上的一个高潮，史称“八五新潮”。贾平凹该年发表了包括《远野山情》、《天狗》、《商州世事》、《黑氏》、《西北口》在内的10部中篇小说，是其创作历程中著名的“高产年”。
1986年，贾平凹中篇小说《古堡》在《十月》杂志第一期发表，后被授予该年度“西安文学奖”。翌年，《古堡》被改编为六集电视连续剧在安徽电视台播放。
同年夏，贾平凹开始了长篇小说《浮躁》的创作。
1987年，《浮躁》在《收获》杂志第一期全文发表，作家出版社同年推出单行本。这是贾平凹的第22部问世的著作，也是其创作生涯中的第一部长篇代表作。他说：“有意以这部长篇总结以前的创作。”
1987年7月2日至22日，《小说评论》编辑部在西安召开《浮躁》讨论会。对《浮躁》所引发的一些社会争议以及其作品在当代文坛的价值意义等问题作出了较为积极的评价。
1988年1月，陕西人民出版社出版了贾平凹的小说集《冰炭集》。同年4月，作家出版社出版了其长篇小说《妊娠》。
1988年3至4月，贾平凹去广州等地近20天。5月，广西漓江出版社出版《贾平凹散文自选集》。随后，他应陕西师范大学之聘，做客座教授，给中文系学生讲《新时期散文创作》。
1988年夏，贾平凹开始创作他的第三部长篇小说《忙忙人》，这部作品是以旧时商州土匪生活为题材的一部故事性小说。稿子写道17万字时，贾平凹开始腹痛，后被送回西安，经化验诊断为肝炎，住进了西安市传染病医院。《忙忙人》因此中断而成未竟稿。
1988年10月，《浮躁》获得由美孚石油公司设立的飞马文学奖铜奖。
1989年2月，贾平凹由西安市传染病医院转到西安医科大学第二附属医院住院治疗。5月，开始创作新体小说《太白山记》。《太白山记》由20个短篇组成，作品以秦岭主峰太白山地区的历史文化为背景，弥漫着神秘主义的氛围。贾平凹认为：“自我感觉良好，是比我病前的作品少了几分浮躁气。”
1990年，贾平凹根据在商州收集的素材，创作了中篇小说《美穴地》（后被改编为电影《欲望桃花》）。这部作品在当年《人民文学》7、8月的合刊上发表。
1991年，贾平凹创作中篇小说《烟》、《白朗》、《五魁》（后被改编为同名电影）、《晚雨》。同年初，贾平凹也写下了《哭三毛》和《再哭三毛》这两篇纪念他和台湾女作家三毛传奇友谊的散文，发表后在读者圈中引发了强烈的反响。
1992年，西安市文联主办，贾平凹作主编的文学杂志《美文》创刊，办刊方向定在散文上。
1992年夏至1993年初，贾平凹创作完成长篇小说《废都》。
